紫外線消毒器也叫紫外線殺菌器，分為空氣紫外線消毒器和水消毒紫外線消毒器，因為紫外線殺菌器多用于水處理中，所以通常所說紫外線消毒器是指水消毒紫外線消毒器，水處理中的紫外線消毒器是用紫外線殺菌燈來殺滅水中細菌和病毒的裝置，分為密閉壓力式和敞開重力式，由于污水流量大，多采用溝渠排放，所以污水紫外線消毒器多數是明渠式紫外線消毒器，而生活飲用水消毒要求嚴格，設備精密度要求更高，因此多采用密閉壓力式，也叫管道式紫外線消毒器。
紫外線消毒器是通過紫外線對水的照射進行的。紫外線按波長范圍分為A、B、C三個波段和真空紫外線，A波段320nm～400nm，B波段275nm～320nm，C波段200nm～275nm，真空紫外線100nm～200nm。水消毒用的是C波段紫外線。光量子理論認為，光是物質運行的一種特殊形式。是一粒粒不連接的粒子流。每一粒波長253.7nm的紫外線光子具有4.9eV的能量。當紫外線照射到微生物時，便發生能量的傳遞和積累，積累結果造成微生物的滅活，從而達到消毒的目的。
紫外線消毒器的選型要根據水的性質和處理水量確定，紫外線殺菌器的選型要根據水的性質和每小時所需處理的水的數量來確定的。飲用水紫外線消毒器的消毒能力是指在額定進水量情況下對水中微生物的殺滅功能。
確定消毒器消毒能力的核心問題是如何決定輻照劑量。殺滅不同微生物需要不同的輻照劑量，而存在于水中的微生物是各種各樣的。選定的輻照劑量過高會浪費不必要的能量，過低又達不到消毒的目的。水的消毒應該側重于殺滅通過水污染疾病的腸道細菌，一般認為飲用水紫外線消毒器所能提供的輻照劑量不小于9 000µW/(cm2·s)，產品出廠時應大于12 000µW/(cm2·s)。
